Née à Dehli en 1970, Radhika Jha perd sa mère à trois ans, grandit à Bombay, et atterrit dans un pensionnat himalayen avant d’obtenir une bourse pour aller poursuivre ses études aux Etats-Unis. Puis, elle découvre la France, la Suisse comme stagiaire à l’ONU et rentre à Bombay où elle travaille pour la Fondation Rajiv-Gandhi. Aujourd hui, elle vit à Dehli où elle travaille comme attachée culturelle de l’ambassade de France en Inde.
C'est à une Inde nouvelle que nous convie ce roman qui s'attache à une héroïne originale et hautement symbolique : une vache…
A quelques minutes de la ville de Khandwa, se trouve un petit village, celui de Nandgaon, sans eau courante ni électricité, qui reste, sciemment, à l’écart de la modernisation. Le chef de Nandgaon, Gopal Mundkur émoticône smile(= le « patel ») craint la destruction de l’équilibre entre son village, ses villageois et son troupeau de vaches, qui pourrait être causée par le changement et les sciences modernes. Parce que pour l’heure, Nandgaon adore son troupeau : "et puisque ces bovins se rattachaient tous au Patel, c'était comme si tout Nandgaon n'avait qu'un seul cœur, et que ce cœur, c'était le troupeau".
Mais un jour, le simplet et pauvre du village, Ramu, trouve une vache errante et abandonnée dans la forêt. Avec sa femme Lakshmi, et l’accord exceptionnel du patel, Ramu décide de garder la vache et l’adopte. Sans le savoir, c’est le début d’une grande histoire de passion, qui va faire de Ramu et sa femme les sauveurs du village, pour le meilleur et pour le pire.
En effet, Manoj Mishra, inséminateur, parvient un jour jusqu’au village. Personne n’accepte ses semences de taureau espagnol, excepté Lakshmi et Ramu, qui font alors inséminer leur vache (elle était interdite de reproduction avec les taureaux du village). Neuf mois plus tard naquit une petite génisse, blanche et noire qui effraies les villageois qui la considèrent comme un monstre (les vaches de Nandgaon étant blanche) et va alors boulverser le village.
Cette génisse aura plus de lait que toutes autres vaches de Nandgaon. Rami vendra alors son excédent de lait et deviendra riche, plus encore que le patel. Et cette génisse alors devenue vache mettras bas d’un mâle, prêt, bientôt, à monter toutes les vaches du troupeau.
Dès lors le rapport de force entre Lakshmi, la modernité et le Patel, la tradition est inévitable. Entre Shumbhu, le taureau de Lakshmi et Nandini, la plus belle vache du Patel, tout peut arriver.
Dans cette composition soigneusement orchestrée, Radhika Jha manifeste son amour pour son pays et les hommes simples qui l'habitent confrontés à une nature à la fois féroce et maternelle.
Elle traite avec sérieux la manière d'introduire des méthodes modernes dans les communautés rurales, avec une sensibilité, une fantaisie et une empathie qui obligent le lecteur à comprendre ce qui est en jeu dans ces campagnes reculées. Son roman s'enracine dans la terre et le cœur de l'Inde.
Il résonne en nous comme une parabole, une de ces épopées de vie et de mort qui se transmettent de génération en génération pour expliquer comment le village de Nandgaon s'ouvrit un jour avec délices aux joies et aux vices de la modernité.
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